Egger, TOC’nin plastik temizleme çabalarının deniz yaşamına zarar vermek yerine ona yardım ettiğinden emin olmak istediğini vurguluyor. Ancak, plastikle birlikte okyanustan alınan deniz yaşamının miktarını en aza indirmeye çalışmaktan daha karmaşık olduğunu söylüyor. Diğer bölgelerden gelen kabuklular veya deniz şakayıkları plastik döküntülere yapışıp Pasifik Okyanusu’nun ortasına otostop çekerlerse, orada nötronla beslenebilirler. Yerel ekosistemi bozabilecek bu işgalcileri ortadan kaldırmak doğru mu yanlış mı? Egger, “Plastikle ilgili her zaman deniz yaşamı vardır” diyor. “Fakat çoğu zaman oraya ait olmayan deniz yaşamıdır, çünkü plastik oraya ait değildir.”
Nisan ortasında yayınlanan bir çalışma, hangi türlerin sorun oluşturabileceğine dair bazı ipuçları sunuyor. Smithsonian Çevresel Araştırma Merkezi’ndeki araştırmacılar, TOC’den donmuş halde elde ettikleri 105 parça plastik atığı incelediler. Normalde kıyı sularında bulunan ve yüzen plastiği sal olarak kullanan ve Büyük Pasifik Çöp Alanı’nda sona eren türlerin izlerini buldular – özellikle balıkçılık endüstrisinden ağlar, halatlar, şamandıralar, kutular ve silindirik yılan balığı tuzakları. Bazı türlerin de yeni açık deniz evlerinde ürediği görüldü. Örneğin, bazı karides benzeri amfipodlar kuluçka keselerinde yumurta taşıyorlardı.
Şili’deki Kuzey Katolik Üniversitesi’nde deniz biyolojisi profesörü olan Martin Thiel, bunun şaşırtıcı olmadığını söylüyor. Deniz organizmalarının, en azından bu maddeler bozulmaya ve batmaya başlayana kadar, volkanik ponza taşı, deniz yosunları ve tahta dahil olmak üzere okyanusta her türlü yüzen malzemeyi kolonize ettiği bulunmuştur. Thiel, ister daha dayanıklı plastik atıkların üzerine yerleşen organizmalar, ister yüzeyde yüzen organizmalar olsun, bunların plastikten kolayca ayrılamayacağını söylüyor. “Dışarıda ne varsa, onu rahat bıraksak iyi olur çünkü onu ortadan kaldırırsak daha fazla zarar verebiliriz” diyor.
San Diego’daki California Üniversitesi’nde emerita profesörü olan Lanna Cheng, biraz daha az endişeli. Neuston bazen plastikler arasında yüzüyor, bazen değil. Bazı neustonlar yukarı ve aşağı yüzebilir. Ve fırtınalar gelip ortalığı karıştırabilir. Neuston kümelenmeleri çok düzensiz göründüğü için, kazara avlanmaların muhtemelen nüfuslarını önemli ölçüde etkilemeyeceğini söylüyor. Ve TOC açık deniz gezilerine çok fazla zaman ve kaynak ayırdığından, deniz biyologlarına numune toplama fırsatları gibi sunarak kuruluşun bilime katkısını memnuniyetle karşılıyor. “Yüzey topluluğu [of marine life] plastik kirliliği bir sorun haline gelene kadar neredeyse hiç çalışılmamış bir topluluktur. Bunun bir nedeni, çok az ekonomik değerin olmasıydı” diyor. Cheng, kariyerini kelimenin tam anlamıyla açık okyanusta yürümek ve hayatta kalmak için evrimleşmiş böcekleri inceleyerek geçirdi.
Ancak Helm, kısmen, çalışmaların temizlik yapılmadan önce neuston üzerinde herhangi bir etkisinin olmadığını göstermesi gerektiğine inandığı için kritik olmaya devam ediyor. “İşi gerçekten yaparlarsa ve çabalarının okyanus yüzeyindeki yaşam üzerinde hiçbir etkisi olmadığını gösterirlerse, eleştiriyi kabul edip değişiklikler yaptıklarını görmekten heyecan duyacağım” diyor. Yakın zamanda nötronik türler için çok önemli olan bir değişiklik yapıldı. Mayıs 2023’te TOC, şu anda 1.750 metreye ulaşan ağ bariyerinin uzunluğunu iki kattan fazla artırdı. İyileştirmenin bir parçası olarak, plastiğin gemilere çekilmeden önce tutulduğu tutma bölgesindeki ağların ağ boyutu 10 milimetrekareden 50 milimetre kareye çıkarıldı. Bu, mavi düğmeler ve mor salyangozlar gibi çok küçük yaratıkların ağlardan geçmesine izin vermelidir, ancak örneğin rüzgarla denizciler bundan daha büyük büyüyebilir. Bununla birlikte, ağ boyutunu bundan daha fazla artırırsanız, birikinti parçaları sızmaya başlayabilir.
İki gök mavisi gemi, yolculuk başına daha fazla plastik toplayabilme umuduyla güncellenmiş bariyeri test ederek şu anda Büyük Pasifik Çöp Alanı’nda yeniden yol alıyor. Açık okyanusu plastikten arındırmak, Sisifos’a özgü bir görev olmaya devam ediyor. Yamaya daha fazla plastik girdikçe ve bilim adamları orada yaşayan canlılar hakkında daha fazla şey öğrendikçe, TOC’nin operasyonlarını büyütmeden önce aşması gereken birçok engel var. “Amacımız oradaki organizmalara yardım etmek, ama emin olmalısın ki yol yardım et dır-dir aslında onlara yardım ediyor, ”diyor Egger. “Ve biz de bunu anlamaya çalışıyoruz.”
Bir yanıt bırakın